До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Он трудился, заботился о близких, но судьба приготовила ему жестокий поворот. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, и он, не подозревая об опасности, согласился.
Оказавшись на месте, Соломон попал в ловушку — его схватили и продали в рабство. Вместо обещанной работы его ждали долгие двенадцать лет неволи, полные страданий и борьбы за свободу.