Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны выяснить, действительно ли он психически болен. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, требовательная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи решает игнорировать правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он хочет и пошалить, и развлечься по-настоящему. Его дерзкое поведение заражает остальных пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку и восстановить полный контроль.
